El término "latigazo cervical" se refiere a una lesión en los músculos del cuello, las inserciones musculares (tendones), los ligamentos y, a veces, los discos que se encuentran entre los cuerpos vertebrales de la columna. En una colisión trasera, la causa del latigazo se produce por una aceleración rápida y repentina tanto de la carrocería como del cuello a medida que se empuja el automóvil hacia adelante. En estos primeros 50-75 milisegundos posteriores al impacto, la cabeza permanece en el mismo lugar mientras el cuerpo es propulsado hacia delante. A esto le sigue un movimiento de "chasquido de látigo" de la cabeza y el cuello cuando los músculos de la parte delantera del cuello se estiran como bandas de goma y de repente hacen saltar la cabeza hacia adelante, todo ello en menos de 300 milisegundos. La fuerza sobre la cabeza y el cuello se intensifica aún más si el respaldo del asiento es demasiado elástico o está demasiado inclinado hacia atrás. Además, si el reposacabezas está demasiado bajo, la cabeza puede pasar por encima, lo que puede provocar una lesión mayor.
El tratamiento del latigazo cervical varía de "espera vigilante" a un enfoque de equipo multidisciplinario que incluye neurología, fisioterapia, quiropráctica, psicología y posiblemente cirugía (poco frecuente). En un artículo publicado en 2009 en el American Journal of Physical Medicine and Rehabilitation (2009, Marzo Vol. 88, No. 3, pág 231-8), se investigó la relación entre los factores clínicos, psicológicos y funcionales del estado de salud en un grupo de pacientes con latigazo cervical crónico con trastorno asociado (WAD, por sus siglas en inglés). Un total de 86 pacientes con WAD crónico participaron en el estudio y los resultados se cuantificaron utilizando cuestionarios que miden el dolor, la discapacidad y los problemas psicológicos, incluyendo la depresión, la ansiedad y la catastrofización. Los factores del examen físico implicaron la medición del rango de movimiento cervical. Un análisis del grado de discapacidad del cuello y la contribución relativa de los factores físicos frente a los psicológicos reveló que la catastrofización y la depresión desempeñaron un papel más importante que el rango de movimiento cervical. Esto sugiere que los factores psicológicos juegan un papel importante en la mejoría de los pacientes con latigazo cervical.
La importancia de esto es que el tratamiento se debe enfocar más allá de solo los factores físicos, como el rango de movimiento, cuando se trata a pacientes con latigazo cervical crónico. Es muy importante responder las preguntas del paciente, explicar el mecanismo de la lesión y cómo se relaciona con su afección específica, discutir los objetivos del tratamiento y abordar la depresión, la ansiedad, el afrontamiento y otros problemas psicológicos. Por ejemplo, tomar a la ligera la lesión al decir algo como "...estará bien después de los tratamientos", puede dañar al paciente, ya que cualquier cosa que no sea "bien" puede ser interpretada por el paciente como un tratamiento fallido. También es importante no pintar una imagen demasiado deprimente, ya que puede tener efectos psicológicos negativos y puede sugerir que nunca mejorarán. Explicar la diferencia entre "herida" y "daño" es de gran valor para el paciente con latigazo cervical crónico, ya que a menudo se le dice: "Si duele, no lo hagas". Esto envía un mensaje desafortunado al paciente de que cualquier actividad en la que se produzca un aumento del dolor es "mala" cuando, de hecho, esa actividad puede ayudar al paciente a mejorar a largo plazo. Esto puede hacer o deshacer un resultado aceptable, ya que muchos pueden sentir que no deberían hacer nada y esto puede generar desempleo, aburrimiento y los muchos problemas psicológicos descritos anteriormente. El mejor consejo es mantenerse activo y tratar de ignorar la incomodidad manteniéndose dentro de "límites razonables de actividad". La tolerancia razonable a las actividades se aprende a medida que pasa el tiempo y se prueban diferentes actividades durante diferentes períodos de tiempo. Este tipo de entrenamiento debe estar en el centro del manejo crónico del latigazo cervical, en lugar de enfocarse en factores físicos como el rango de movimiento.
